QUAND GOUDA TIENT LA CHANDELLE
Gouda n’a jamais caché sa lumière sous le boisseau même si les bougies qui ont fait sa renommée aux Pays-Bas demeurent méconnues en France. Vous faites une drôle de bougie… Laissez-moi donc éclairer votre lanterne !
Lumière à tous les étages
Mi-décembre, en se promenant à Gouda, on peut rapidement voir trente-six chandelles ! Et même un peu plus… Lors du Gouda bij Kaarlicht, c’est tout le centre ville qui prend les chaudes couleurs de la flamme de fragiles lumignons. Le temps d’un soir, la fée électricité laisse ainsi la place à la magie de la bougie. Depuis la place du marché, aux fenêtres des maisons, des boutiques et des bâtiments historiques, des milliers de calbombes percent la pénombre et donnent, durant quelques heures, une atmosphère extraordinaire à Gouda.
La 70ème édition de ces festivités, qui durent jusque tard dans la soirée, se tient ce vendredi 12 décembre. Et comme les précédentes, elle rend hommage à l’une des spécialités de la ville, la bougie, mais aussi à la fabrique “royale” qui en façonna tant au fil des ans.
Fiat Lux
L’histoire de cette manufacture commence en 1853 lorsque les intérêts cumulés d’un fabricant de sirop de pomme de terre -celui que l’on trouvait initialement dans les gauffres, les fameuses siroopwafels- et d’un savonnier. Le premier cherchait à rentabiliser les machines à vapeur de son usine en été, une période moins propice à la vente de gaufres, et donc, de sirop de pomme de terre. Le second entendait profiter des dernières découvertes pour fabriquer des bougies à la stéarine, plus propres et durables que celles au suif.
Ce contrat gagnant-gagnant va très rapidement porter ses fruits. En quelques années, l’entreprise grandit, en absorbe d’autres plus menues et, en 1870, rachète le dernier grand concurrent national, la société Apollo, dont elle reprendra d’ailleurs le nom. Les loupiottes sortent à la chaîne et éclairent le chemin de la fabrique qui devient royale dans les dernières années du XIXème siècle.
Le passage au XXème siècle ne se fait pas sans heurt. L’arrivée de la paraffine comme de l’électricité rebat les cartes de l’éclairage privé. Après 1900, l'importance des bougies dans la production diminue, tandis que celle de la stéarine, de l'oléine et de la glycérine augmente. Cette transition vers l'oléochimie se poursuit pendant des décennies.
Brûler la chandelle par les deux bouts
La crise de 1929 ne souffle pas la flamme qui anime les nombreux ouvriers travaillant dans l’usine. Mais en 1936, c’est un véritable brasier qui se déclare. A la tombée du jour, le 11 mai de cette année fatidique, des bidons de glycérine prennent feu dans un des bâtiments d’entreposage. Les pompiers tentent d’éteindre l’incendie en pompant l’eau du canal traversant l’usine. Malheureusement, des produits chimiques s’y sont déjà déversés et les soldats du feu ne font que l’attiser.
L’incendie prend une ampleur considérable. Visible à plus d’une vingtaine de kilomètres, sa lueur dévastatrice impressionne et alerte toutes les casernes alentour. Les pompiers luttent jusqu’aux premières lueurs de l’aube.
Le soleil éclaire alors une scène terrible. Quelques rares bâtiments tiennent encore debout au milieu d’un champ de ruines noyé dans un mélange de cire et d’eau. Fort heureusement, on ne compte aucun mort et seulement quelques blessés légers. Mais les dégâts matériels sont si impressionnants que l’on craint la fin de l’aventure industrielle au grand désarroi de centaines d’habitants voués au chômage.
Mais Gouda, qui n’en est pas à sa première catastrophe industrielle, se relève. Un an plus tard, quasiment jour pour jour, la production reprend !
Aujourd’hui, les bougies de Gouda et les bougies Apollo ne sont plus produites dans l’usine de Gouda. En 1983, le groupe Bolsius a repris l’activité. Les bougies étaient alors produites juste à côté de Gouda, à Waddinxveen. Et puis au début des années 2000, la production a été en partie délocalisée plus loin encore, en Pologne ce qui n’empêche pas les bougies de continuer de briller !
