LE GEANT DE ROTTERDAM
Les Néerlandais sont les plus grands ! Le pays est bas mais ses autochtones élancés. Les Bataves battent de fait tous les records mondiaux et tutoient les sommets en affichant une taille moyenne de 1,83 mètre pour les hommes et de 1,69 mètre pour les femmes. Quelque sept à huit centimètres de plus que les Français…
Et parmi tous ces géants, quelques têtes dépassent encore. Inscrit comme l’homme le plus grand du pays dans le Guinness Book of records, Rob Zwaan domine aujourd'hui les débats avec ses 2,23 mètres. Indéniablement, c’est grand. Mais cela reste encore en dessous d’un précédent recordman. Plus connu sous le surnom de Géant de Rotterdam, Rigardus Rijnhout lui prenait plus de quatorze centimètres avec une taille mesurée à 2,375 mètres !
Rigardus Rijnhout à 31 ans
1,90 mètres à 7 ans !
A la naissance, Rigardus est gaillard mais sans excès. Jusqu’à ses trois ans, il reste dans la moyenne. Puis, brusquement, la machine s’emballe. Quand il souffle ses dix-sept ans, il mesure déjà 1,90 mètre. Deux ans plus tard, on le contrôle à 2,16 mètres.
Cette croissance fulgurante est la conséquence de l’acromégalo-gigantisme dont souffre Rigardus. Une tumeur bénigne logée dans son hypophyse provoque une surproduction d’hormones de croissance qui la dope. S’il veut cesser son extension, Rigardus n’a qu’une seule solution : la radiothérapie hypophysaire. Le traitement est lourd mais efficace. Grâce à lui, à 24 ans, il cesse enfin de grandir.
Mais la bonne nouvelle ne fait pas oublier pour autant le quotidien pas toujours simple de notre géant. Évoluer au-dessus de tout le monde ne protège pas des attaques les plus basses. Dans la cour d’école, il subit les moqueries de ses camarades. Et lorsqu’il veut entreprendre une formation professionnelle, l’école abandonne vite l’expérience faute d’établis et d’outils adaptés.
D’ailleurs, quand on mesure 2.375 mètres, plus rien n’est adapté. Pour lui permettre de rentrer chez lui sans se casser le dos, on exhausse sa porte d’entrée. Les curieux peuvent encore aller le constater au 2A de la Gouvernestraat 2A à Rotterdam.
Le renouvellement de la garde-robe n’est pas plus simple. Issu d’une famille modeste, Rigardus n’a pas les moyens de s’offrir de la haute couture. Il doit se contenter d’adapter des vêtements de taille standard comme il le peut. Heureusement pour lui, il va bénéficier de l’aide d’un tailleur au slogan accrocheur : “Avec ou sans ventre, un pantalon de Van Luik” ! Ce professionnel de la nippe ajustée lui retouche la plupart de ses vêtements gratuitement.
Les chaussures de Rigardus, un petit 66...
Éteindre les lampadaires…
Ses besoins nutritionnels sont également hors normes. Son corps exige une quantité considérable de nourriture et de boissons au quotidien. Hospitalisé quand il a quatorze ans, Rigardus challenge les équipes de la restauration qui doivent lui apporter 25 sandwichs, 3 bols de porridge et 7 verres de jus d’orange !
Les difficultés grossissent encore lorsque Rigardus entre dans sa vingtaine et l’Europe dans la guerre. Soumis comme les autres au rationnement, il bénéficie néanmoins de quelques tickets-repas supplémentaires durant l’occupation. Des restaurateurs lui viennent par ailleurs en aide en lui offrant le repas, à la seule condition qu’il reste bien visible à travers la vitrine. On remplit son assiette et lui la salle !
La générosité dont il bénéficie n’est pas de trop car Rigardus peine à trouver un travail stable. Il enchaîne les petits boulots. On fait notamment appel à ses services pour éteindre les lampadaires, peindre les plafonds ou bien encore installer les illuminations de Noël.
Il arrondit aussi ses fins de mois en se produisant dans des pubs, des fêtes et des marchés. Mais d’un naturel discret, voire timide, et peu tenté par une carrière de “monstre de foire”, il refuse de se lancer véritablement dans le spectacle de son handicap.
"Un coeur d'or"
Avant même de fêter ses trente ans, Rigardus perd l’usage de ses jambes. Si sa croissance a été freinée, on n'a pas éliminé toutes les conséquences de sa maladie. Résilient, il s’active malgré tout. Il se déplace en chaise roulante pour aller vendre des cartes postales à son effigie. Au verso de ses cartes, il écrit alors : “Le géant ne peut plus marcher, il ne vend donc que ses photos”.
Pendant ce temps-là, l’acromégalo-gigantisme continue ses méfaits. Sa vision s’étiole et son visage subit des déformations de plus en plus remarquables. A l’automne 1958, Rigardus tombe gravement malade. Transféré à l’hôpital de Leyde, il sera soigné sans succès durant plusieurs mois. Finalement vaincu par une grave infection urinaire, Rigardus Rijnhout s’éteint le 13 avril 1959 à seulement 36 ans. Quelques jours plus tard, son père le pleure au cimetière avec des mots douloureusement beaux : “Tu as souvent été la cible de moqueries et de mépris, mais tu n’en gardais pas rancune car tu avais un cœur d’or”.
Depuis 2011, une statue grandeur nature de Rigardus se dresse dans un parc non loin de sa maison.
Illustrations : Stadsarchief Rotterdam