LA BATAVIA, QUELLE SALADE !
En pleine visite, une participante plante la graine de la curiosité dans le jardin de mes pensées en me partageant une chronique entendue sur France Inter à propos de la batavia et de ses origines antiques. Aussitôt, je tique. Et quand je tique, j’enquête !
Légionnaire romain se demandant à quelle sauce César va le manger
Le conte est bon
Tout commence avec une chronique radio. Dans La main verte, Alain Baraton, jardinier en chef du Domaine de Trianon, du Parc de Versailles et du domaine national de Marly-le-Roy, assure que “les Bataves étaient un peuple qui habitait autrefois un pays appelé Batavia. Ce sont les Romains qui appelaient ainsi la Hollande là où poussaient de merveilleuses salades qu’ils vont nommer tout simplement batavia”. L’histoire est jolie mais fondamentalement fausse !
Les peuples germaniques au Ier siècle de notre ère
Barbares en solde
Les Romains ont assurément croisé le chemin des Bataves, une peuplade installée sur le delta du Rhin. Et ils leur ont même donné leur nom. Considérés comme un peuple germain par les Romains, ils demeurent avant tout à leurs yeux des barbares. Ils les pensent impulsifs, indisciplinés, instables, peu intelligents mais bon guerriers. Féroces même ! Suffisamment en tout cas pour servir d'auxiliaires dans les légions. Au Ier siècle, on estime que sur les quelque 40 000 Bataves, 5 000 servent dans les armées romaines. Trois siècles plus tard, ils formeront même la garde spéciale de l’Empereur !
Les Romains, donc, viennent en Batavie chercher des troupes plutôt que de la laitue. César, qui avait déjà sa propre salade, ne parle ni des Bataves ni de leur laitue. Tacite, en revanche, décrira le territoire et ses habitants dans le détail dès lors que ces derniers commenceront à faire des salades justement. Mais au sens figuré. C'est-à-dire à créer la zizanie. On est alors en 69 de notre ère.
Les Bataves battent les Romains près du Rhin, Otto van Veen
69, année ératique
Cette année-là, quatre empereurs se succèdent à Rome. Le capitole est incendié. La guerre judéo-romaine fait rage. Et les Bataves s’insurgent contre une puissance qui puise trop dans ses forces vives.
“La plus intrépide de toutes les nations” vivant sur la rive gauche du Rhin selon Tacite, est dirigée par Caius Julius Civilis. Un prince batave, vétéran de la légion, qui s’oppose avec force à l’Empereur et tente de rallier d’autres peuples à sa cause. Après quelques batailles et des milliers de morts, les tensions s’apaisent et les Bataves rentrent dans le rang. Ils resteront dès lors fidèles à Rome.
Laitue ou ne l’es-tu pas ?
Mais notre batavia alors me direz-vous ? Qui est-elle vraiment ? Et bien c’est une laitue* issue de croisement qui apparaît seulement au XIXème siècle. Et parmi ses premiers promoteurs, on retrouve les Néerlandais. Et comme depuis le siècle des Lumières, on s’attache à les confondre avec “leurs ancêtres” les Bataves, la laitue prend le nom de leur territoire antique. Ainsi, hier comme aujourd’hui, on nous raconte que des salades !
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*La laitue tire son nom du suc laiteux qu’elle sécrète, surtout lorsqu’elle est sauvage.
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Un grand merci à F.D qui se reconnaîtra et sans qui je n’aurais jamais découvert le pot aux roses… vert.