Ce jour-là, la foule se presse pour observer ce ballon de 8 mètres de diamètre censé s’élever dans les airs avec ce drôle de fou dans sa nacelle. Un contemporain décrit Blanchard comme “une créature désagréable, un petit bonhomme pétulant, mesurant à peine un mètre cinquante et physiquement adapté aux régions vaporeuses”.

Alors que l’on s’apprête à libérer l’aérostat, un étudiant se précipite, sabre au clair, vers la nacelle. Il veut être du voyage. Blanchard et son passager, Dom Pech, un dominicain, parviennent à maîtriser le forcené non sans avoir été légèrement blessés. Quelques instruments de navigation ont également été touchés. Mais Blanchard n’est pas homme à se dégonfler. Il prend son envol, bien décidé à rallier La Villette, plus à l’est. 

Toutefois, les vents en décident autrement et l’emmènent vers l’ouest. Après plus d’une heure de vol dans le ciel de Paris, il atterrit dans la plaine de Billancourt. Cet exploit va avoir un grand retentissement dans le royaume de France mais aussi à l’étranger. Blanchard réalise ainsi de nouvelles ascensions à Rouen en mai et en juillet avant de s’envoler au-dessus de Londres durant l'été. Et à chaque fois, à la différence de ses concurrents, Blanchard fait payer le public qui assiste à ses performances. Il n’est plus le seul à prendre de la hauteur, ses finances s'envolent elles aussi. 

 

Un autre tour dans sa manche

L’Angleterre le verra tenter une aventure encore plus périlleuse seulement quelques mois plus tard. En janvier 1785, Jean-Pierre Blanchard se lance, en compagnie de son ami le docteur Jeffries, au-dessus de la Manche depuis Douvres avec l’espoir de rallier Calais. 

Après une heure de vol et alors qu’ils se trouvent au beau milieu du détroit du Pas-de-Calais, le ballon commence à perdre de l’altitude. Les deux hommes commencent par lâcher du lest sans que la situation ne s’améliore. La mer se rapprochant de plus en plus, nos aérostiers y balancent tout ce qu’ils peuvent. Le courrier, les outres de rhum et de vin, la longue-vue, leurs manteaux de fourrure et tout le reste de leurs vêtements. John Jeffries racontera dans son journal qu’ils n’étaient plus vêtus que de leurs corsets de liège, ancêtres du gilet de sauvetage. 

Et puis un léger vent ascendant vient les pousser juste à temps. Les bateaux qui les suivaient depuis Douvres n’ont pas à intervenir. Le ballon s’élève de plus belle et, deux heures après avoir quitté les côtes anglaises, ils parviennent sains et saufs sur la côte d'Albâtre. 

Après un tel exploit, Jean-Pierre Blanchard gagne une reconnaissance et une célébrité qu’il ne manquera pas d’exploiter. Il réalisera une soixantaine d'ascensions dans les années qui suivent, en France mais aussi aux Etats-Unis où il sera le premier à faire voler un ballon habité en vol libre. 

 

La chute

Le 20 février 1808, Blanchard est reçu par Louis Bonaparte, alors roi de Hollande, à La Haye. Le frère de l’Empereur lui a demandé une démonstration de vol. Si ce n’est pas la première fois que Blanchard vole à La Haye, ce sera la dernière. Frappé d’apoplexie pendant le vol, il perd le contrôle de son ballon qui s’écrase. Projeté au sol, Blanchard subit des blessures qui lui seront fatales quelques mois plus tard. 

Rapatrié en France, il décèdera le 7 mars 1809 à Paris dans les bras de sa seconde épouse Sophie Armant Blanchard qui, loin de s’éplorer, va poursuivre l'œuvre de son mari. A 29 ans, Sophie ne manque ni de caractère ni de compétences. Elle sait fabriquer, préparer et piloter les ballons. Et elle ne va pas s’en priver. 

On la voit partout dans les grandes villes d’Europe se lancer des défis toujours plus fous comme sauter en parachute depuis sa nacelle ! Elle tentera, elle-aussi mais sans succès, de traverser la Manche. 

Elle bénéficiera même de l’attention, très poussée selon les mauvaises langues, de l’Empereur. Napoléon Bonaparte lui accordera le titre d’aérostier officiel de l’Empire et lui demandera de voler depuis le Champ-de-Mars lors de son mariage avec Marie-Louise d’Autriche en 1810. 

Sophie poursuivra sa carrière d’aérostier jusqu’en 1819. Le 6 juillet, elle réalise sa 67ème ascension (une de plus que feu son mari). Elle s’envole depuis les jardins de Tivoli à Paris. Pour agrémenter sa prestation, elle a accroché des feux d’artifice à sa nacelle qui, malheureusement mais assez logiquement, finiront par enflammer la nacelle. Prisonnière de son panier, Sophie ne contrôle plus le ballon qui percute une cheminée d’un immeuble rue de Provence. Éjectée, Sophie se brise le cou.